Origine du nom
René Descartes (1596 - 1650), philosophe et savant français.
Histoire de la rue
Partie de l'ancienne voie gallo-romaine allant de Lutèce à Fontainebleau. Précédemment, rue Bordet, nom qu'elle portait au milieu du XIIIe siècle. On a écrit Bourdet, Bourdelle, Bordelle. On l'a aussi appelée rue de la Porte Saint-Marcel.
Le carrefour de cette voie avec la rue de la Montagne Sainte-Geneviève est orné de la fontaine Sainte-Geneviève.